오늘 박사는 말했다. 북극 극지연구소를 거쳐 북극 대중화를 위해 북극지식센터(www.arctic.co.kr)를 운영하고 있는 이유경 씨는 저서에서 “엄마는 북극이 죽으러 출장을 가신다. ‘, “북극해의 얼음이 사라지면 한국의 겨울도 사라질 것이다.” 길어지고 있다.”
1. 북극 연구는 우리에게 어떤 도움이 됩니까?
나는 종종 이런 질문을 받는다. “북극 연구가 우리에게 어떤 도움이 되나요?”. “왜 남의 나라에 가서 연구를 하느냐?”
북극 툰드라가 남의 땅인 것은 사실이다. 북극해의 상당 부분도 북극권 국가에 속하며, 주인이 없어 자유롭게 들어갈 수 있는 공해는 거의 없다.
북극해만 해도 한반도의 62배 크기로 이 광활한 지역을 연구하는 과학자는 전 세계적으로 500명도 안 된다. 북극 국가와 중국, 일본, 인도, 영국, 독일, 프랑스, 스페인, 이탈리아, 네덜란드의 과학자들이 연구를 수행합니다.
자연 환경은 지도에 경계를 그리는 것처럼 엄격하게 정의되지 않습니다. 여기서 중국의 미세먼지가 한국 영토로 들어오는 것을 막을 수는 없습니다. 북태평양 고기압이 일본을 넘어 습하고 더운 여름을 몰고 오고 있고, 시베리아 고기압은 한파를 몰고 오고 있습니다.
열대 지방에서 생성된 저기압도 북태평양으로 올라오면서 태풍이 될 수 있습니다. 지구는 이렇게 연결됩니다. 북극도 마찬가지입니다.
2. 중위도 극소용돌이의 역할
한국은 북위 37도, 평균 위도에 위치하고 있습니다. 북극권보다 훨씬 아래에 있습니다. 북극과 중위도 사이에는 “극소용돌이”라고 하는 시계 반대 방향으로 회전하는 거대한 기류가 있습니다. 극소용돌이는 중간에 커튼처럼 작용하여 중위도의 따뜻한 공기가 북극의 차가운 온도와 섞이는 것을 방지합니다.
그러나 때때로 이 소용돌이가 약해집니다. 북극의 차가운 공기는 중위도로 하강합니다. 일기예보에서 “시베리아 고기압의 영향으로 추위가 당분간 지속되겠다”고 나와 있는 상황이다. 극소용돌이가 약해지는 시기를 알면 날씨를 더 정확하게 예측할 수 있습니다.
문제는 극소용돌이가 한 곳에 머무르지 않고 수시로 움직인다는 점이다. 극소용돌이는 북위 60도(러시아와 중국의 국경, 캄차카 반도) 주변에서 가장 강하게 흐르지만 위치가 변동하며 때로는 약해지고 강해집니다.
과학자들은 극소용돌이가 북극에서 기압이 높을 때 더 강하고 중위도에서 기압이 높을 때 약하다는 것을 발견했습니다. 극소용돌이가 약해지면 북극에서 찬 공기가 하강하고 잠시 후 한파가 중위도를 덮친다. 요컨대 북극을 아는 사람은 겨울을 준비할 수 있다.
“올해 북극 해빙 면적이 역대 두 번째로 작았다”는 뉴스를 보니 이번 겨울은 추울 것 같아요. 우리나가가 차가운 북극 공기가 내려오는 쪽에 속한다면 당분간은 정말 추울 것 같아서 준비를 합니다.
간혹 찬 공기가 갇히게 되는데(이를 블로깅이라고 함) 이 경우 한국의 따뜻한 3계절이 중단되고 추위가 1~2주 지속됩니다. 갇힌 찬 공기가 빠져나갈 때까지 기다리기만 하면 됩니다.
3. 결
기후 과학자들은 2050년 여름에 북극해에서 얼음을 볼 수 없을 것이라고 말합니다. 그녀는 늦어도 2100년에는 얼음이 없는 북극해를 보게 될 것이라고 예측합니다.
여름 얼음이 완전히 사라지고 엄청난 양의 수증기가 북극 대기에 쏟아지면 우리나라의 기후는 어떻게 변할까요?